De Amerikaanse ruimtemacht is op de commerciële markt een grootscheepse zoektocht gestart naar bedrijven die in staat zijn de activiteiten in de steeds dichtere lage baan om de aarde (LEO) te monitoren en te karakteriseren. Naarmate er meer commerciële en overheidssatellieten in een lage baan om de aarde worden gelanceerd, op zo'n 1.200 kilometer boven het aardoppervlak, groeit ook de behoefte van de Space Force aan zichtbaarheid in dat gebied.
Toenemende orbitale dichtheid en de noodzaak van ruimtebewustzijn
In een memo van 16 mei vraagt de Space Force om informatie van bedrijven die inzicht kunnen bieden in het ruimtedomein in “de steeds dichter wordende orbitale omgeving.” De dienst wil met name dat deze systemen beter inzicht geven in ‘objecten van belang’ en realtime mogelijke combinaties kunnen evalueren. Daarnaast zijn gegevens nodig die gebruikt kunnen worden om snel anomalieën in de lage baan om de aarde te onderzoeken. Zo kunnen we bepalen of er maatregelen moeten worden genomen om de Amerikaanse ruimtevaartactiva te beschermen.
Het doel van de Space Force is om commerciële leveranciers te identificeren, nu of in de toekomst, die rechtstreeks individuele sensoren kunnen implementeren vanuit een reeds bestaande toepassingslaag van een Amerikaanse overheidsmissie. De overheid is geïnteresseerd in oplossingen die prioriteit geven aan gegevenskwaliteit, validatie en traceerbaarheid om de betrouwbaarheid van de gebruikte informatie te garanderen, vooral in tijdkritische besluitvormingsprocessen. De missietoepassingslaag, zoals beschreven in het artikel, is een softwarefunctie die militaire operators voorziet van informatie over de omgeving bij het aansturen en inzetten van commerciële sensoren.
De zoektocht naar commercieel talent tussen LEO en GEO
De oproep voor LEO-gebaseerd ruimtedomeinbewustzijn volgt op soortgelijke inspanningen van de Space Force om commerciële mogelijkheden te identificeren voor geostationaire baan (GEO). Deze baan bevindt zich op een grotere hoogte dan LEO en is de plek waar de meeste waardevolle systemen van de dienst zich bevinden. Begin 2024 vroeg de Space Force bedrijven uit de particuliere sector om input over de vraag of GEO-sensorsystemen een aanvulling konden vormen op de bestaande overheidssatellieten die deel uitmaken van het Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP).
Op basis van dit marktonderzoek heeft de dienst een inkoopplan ontwikkeld voor een commerciële GEO-gebaseerde architectuur voor ruimtedomeinbewustzijn. Eind april keurde de Space Force het eerste plan goed en nu werkt ze aan een meer gedetailleerde strategie. Hierin staat onder andere beschreven hoe het systeem op een niet-geheim niveau beschikbaar kan worden gesteld aan bondgenoten van de VS.
De groeiende LEO-markt en beschikbare oplossingen
De Space Force heeft verschillende lopende initiatieven om de groeiende markt voor LEO-gebaseerde diensten te benutten. In 2023 heeft Proliferated een groep van 16 leveranciers geselecteerd die een reeks diensten zullen leveren als onderdeel van zijn Low Earth Orbit-programma. Het contract had oorspronkelijk een plafond van 900 miljoen dollar, maar is inmiddels verhoogd tot 13 miljard dollar als reactie op de vraag van militaire gebruikers. Deze toename onderstreept de enorme vraag naar commerciële LEO-diensten.
Op het gebied van ruimtedomeinbewustzijn, ExoAnalytic Solutions, LeoLabs en Slingshot Aerospace Een aantal startups, zoals , bieden mogelijkheden variërend van AI-trackingtools tot mobiele, grondgebonden radars. Hoewel in de verklaring van 16 mei geen specifieke voorkeur voor ruimte- of landgebaseerde systemen werd aangegeven, werd wel gesteld dat de dienst met name behoefte had aan positiegegevens, elektro-optische en actieve en passieve radiofrequentieobservaties. Dit laat zien dat de Space Force openstaat voor verschillende methoden van gegevensverzameling en op zoek is naar de meest effectieve oplossingen.
De rol van commerciële partnerschappen voor toekomstige ruimteveiligheid
Door de toenemende drukte en concurrentie in de ruimte is de behoefte aan ruimteveiligheid en -bewustzijn belangrijker dan ooit. De inspanningen van de Space Force om op dit gebied commerciële capaciteiten te ontwikkelen, kunnen worden gezien als onderdeel van een strategie om innovatie te stimuleren en kosteneffectieve oplossingen te vinden. Het dynamische karakter en het snelle ontwikkelingspotentieel van de particuliere sector kunnen een cruciale rol spelen bij het voldoen aan de complexe eisen van de overheid op het gebied van ruimtemonitoring.
Samenwerking met commerciële bedrijven vergroot de operationele flexibiliteit van de Space Force en zorgt ervoor dat de Verenigde Staten hun ruimtevaartmiddelen beter kunnen beschermen tegen mogelijke bedreigingen. Deze aanpak levert niet alleen een bijdrage aan de nationale veiligheid, maar stimuleert ook de groei van de ruimtevaarteconomie. Verwacht wordt dat commerciële diensten voor ruimtevaartbewustzijn in de toekomst een integraal onderdeel worden van de wereldwijde ruimtebeveiligingsarchitectuur.
