Op 2 mei 2020 werd op nieuwe afbeeldingen op Noord-Koreaanse socialemediaplatforms een verbeterde versie van de Cheonma-3-gevechtstank (M2025), een product van de Noord-Koreaanse defensie-industrie, onthuld. De tank werd voor het eerst aan het publiek getoond tijdens het bezoek van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un aan een militaire basis.
Deze nieuwe Cheonma-2-variant is een verdere ontwikkeling van de gemoderniseerde versie die voor het eerst werd geïntroduceerd tijdens de 2020e verjaardagsparade van de Koreaanse Arbeiderspartij in 75. De belangrijkste vernieuwingen in de tank zijn onder meer een modern actief beschermingssysteem (AKS/APS), een op afstand bestuurbaar wapenstation (UKSS/ROWS), antitankraketwerpers (ATGM), optische systemen van de nieuwe generatie, explosief reactief pantser (ERA) en systemen zoals gaas ter bescherming tegen antitankraketten.
Ontwerp en lay-out
De nieuwe Cheonma-2 gevechtstank behoudt de klassieke indeling. De bestuurder bevindt zich dus in het midden vooraan de romp, de toren bevindt zich in het midden van de tank en het aggregaat bevindt zich aan de achterkant. Hoewel de chassisstructuur van de tank vergelijkbaar is met die van eerdere modellen, vertoont het ontwerp van de toren een opvallende gelijkenis met de moderne gevechtstank van Zuid-Korea, de K2 Black Panther. Dit heeft geleid tot speculaties dat Noord-Korea het ontwerp óf via reverse engineering heeft overgenomen óf het concept van de K2 heeft geïmiteerd, zo blijkt uit een rapport van het defensie-analyseplatform Arm Recognition.
Integratie van actief beschermingssysteem (ACS)
Een van de meest opvallende ontwikkelingen in het nieuwe model is de integratie van een modern actief beschermingssysteem (AKS/APS). Bij bestudering van de gepubliceerde beelden valt op dat er aan de voor- en zijkanten van de tank radarmodules en anti-wapenlanceerinrichtingen zijn gemonteerd, vergelijkbaar met het actieve beschermingssysteem Iron Fist dat is ontwikkeld door het Israëlische defensiebedrijf Elbit Systems. Dergelijke actieve beschermingssystemen kunnen automatisch inkomende bedreigingen detecteren, zoals antitankraketten (ATGM's) en RPG's (Ruchnoy Protivotankovyy Granatomyot - handbediende antitankgranaatwerpers) en deze neutraliseren met hard-kill- of decoy-raketten (soft-kill). Deze modernisering verhoogt de overlevingskansen van de tankbemanning en het voertuig aanzienlijk en onderstreept het belang van antitankbedreigingen met moderne tandemkoppen.
Afstandsbedienbare wapenstations (RCWS) en antitankraketwerpers
Naast de verdedigende eigenschappen van de tank, beschikt deze ook over een op afstand bestuurbaar wapenstation (RCWS) dat aan de linkerkant van de toren is gemonteerd. Dankzij dit systeem kan de tankbemanning effectief vijandelijke infanterie en luchtaanvallen op lage hoogte bestrijden door veilig een wapen te gebruiken, bijvoorbeeld een 12.7 mm zwaar machinegeweer, zonder het pantservoertuig te hoeven verlaten. Aan de rechterkant van de toren bevinden zich antitankraketlanceerinrichtingen (ATGM). Deze integratie vergroot de pantserdoorborende capaciteit van de Cheonma-2 aanzienlijk, waardoor de aanvalskracht van de tank wordt vergroot en hij mogelijk beter bestand is tegen geavanceerdere pantservoertuigen van de vijand.
Nieuwe generatie optische systemen
De nieuwe Cheonma-2-tank beschikt ook over belangrijke vernieuwingen op het gebied van optische systemen. Opvallend zijn de vele nieuwe sensoren die in het pantser van de toren zijn geïntegreerd en het centrale panoramische zichtsysteem bovenop de toren. Dit geavanceerde systeem is bedoeld om de tankcommandant een 360-gradenzicht te bieden, wat de doeldetectie, het omgevingsbewustzijn (situationeel bewustzijn) en het effectief beheren van het slagveld vergemakkelijkt. Geavanceerde optica verhoogt bovendien de operationele effectiviteit van de tank 's nachts en bij slechte weersomstandigheden.
Hierdoor is de nieuwe generatie Cheonma-2 gevechtstank, ontwikkeld door Noord-Korea, uitgerust met belangrijke verbeteringen, zoals moderne actieve beschermingssystemen, een op afstand bestuurbaar wapenstation, antitankraketten en geavanceerde optische systemen. Hoewel de gelijkenis van het ontwerp van de toren van de tank met de Zuid-Koreaanse K2 Black Panther opvallend is, worden de geïntegreerde moderne technologieën gezien als een indicator van Noord-Korea's inspanningen om zijn verdedigingscapaciteiten te vergroten. Deze ontwikkelingen zijn bijzonder en vereisen een nauwlettende opvolging met het oog op het militaire evenwicht en de technologische concurrentie in de regio.
