Varda Space Industries, een in Californië gevestigd productiebedrijf dat in de ruimte produceert, heeft woensdag met succes zijn derde terugkeercapsule geborgen. Dit leverde belangrijke nieuwe gegevens op voor de cruciale hypersonische onderzoeksinspanningen van het Amerikaanse Air Force Research Laboratory (AFRL). Naast Varda's ruimtegebaseerde productiecapaciteiten, onderstreept deze prestatie ook het potentieel van supersnelle terugkeertechnologieën op defensiegebied.
De W-3-capsule van Varda, gefinancierd door AFRL, werd op 14 maart de ruimte in gelanceerd aan boord van de Pioneer-satelliet van Rocket Lab. De Pioneer-satelliet ondersteunde de essentiële systemen van de capsule, zoals energie, communicatie en aandrijving. Na een orbitale missie van bijna twee maanden landde de W-3-capsule op 13 mei met succes op de Koonibba Test Range in het zuiden van Australië.
Deze specifieke Varda-capsule was voorzien van een traagheidsmeeteenheid (IMU) die speciaal voor de luchtmacht was gebouwd door Innovative Scientific Solutions Incorporated. Deze geavanceerde IMU is ontworpen om systemen in staat te stellen zichzelf te lokaliseren en te manoeuvreren zonder dat er externe navigatiebronnen zoals GPS nodig zijn. Deze technologie is vooral belangrijk bij militaire operaties waarbij GPS-toegang beperkt of geblokkeerd is.
Volgens de door Varda gedeelde informatie keerde de W-3-capsule met een ongelooflijke snelheid terug in de atmosfeer van de aarde, die Mach 25 overschreed. Deze extreme snelheid wordt beschouwd als een 'extreme' omgeving die het leger unieke en waardevolle gegevens zou kunnen verschaffen over hoe systemen presteren onder echte hypersonische omstandigheden. Dergelijke gegevens zijn van cruciaal belang voor de ontwikkeling van toekomstige hypersonische voertuigen en verdedigingssystemen.
"De W-3-missie zal ongekende gegevens opleveren om de volgende generatie ruimtevaart- en defensiecapaciteiten te verbeteren en de re-entry-testgemeenschap te blijven voorzien van hypersonische omgevingen", aldus Dave McFarland, Vice President Hypersonic and Re-entry Test van Varda. McFarland benadrukte dat deze missie een belangrijke bijdrage zal leveren aan de kennis op het gebied van hypersonische vluchten en terugkeertechnologieën.
Varda Space Industries werd in 2021 opgericht met de visie om satellieten de ruimte in te sturen om te fungeren als "productiefaciliteiten" en om in een omgeving zonder zwaartekracht een verscheidenheid aan hoogwaardige producten te produceren, van farmaceutische producten tot glasvezelkabels. De capsules van het bedrijf die de aarde weer bereiken, reizen met hypersonische snelheden. Hierdoor erkennen instanties als AFRL en NASA het potentieel van deze voertuigen als snelle, herbruikbare testlocaties. Deze samenwerking heeft Varda aanzienlijk geholpen om in 2023 een strategische financieringsverhoging van 60 miljoen dollar van AFRL, NASA en diverse particuliere investeerders veilig te stellen. Afgelopen november kende AFRL Varda een nieuw vierjarig contract ter waarde van 48 miljoen dollar toe om de tests voor de terugkeer van militaire lading in de atmosfeer voort te zetten via een programma genaamd Prometheus.
Varda haalde in 2024 zijn eerste succesvolle terugkeercapsule terug in Utah, en zijn tweede capsule in februari van dit jaar, eveneens op de testlocatie Koonibba. Het vierde ruimtevaartuig van het bedrijf bevindt zich momenteel in de integratie- en testfase in het Spacecraft Manufacturing Complex van Rocket Lab in Californië.
Volgens functionarissen van het bedrijf tonen de eerste twee succesvolle missies duidelijk aan hoe veelzijdig de W-serie-voertuigen zijn bij het vervoeren van uiteenlopende ladingen in de ruimte en het veilig weer terugbrengen daarvan. Deze successen gaven Varda aanzienlijk vertrouwen om zich te richten op het verhogen van de lanceersnelheid van het systeem. "Voor onze farmaceutische klanten betekent de hogere snelheid dat we ons beter kunnen aanpassen aan de tijdlijnen van de medicijnontwikkeling", aldus Varda in een persbericht van 8 mei. "Voor onze defensieklanten maakt het een snellere iteratie tussen tests mogelijk. Voor onderzoekers in microzwaartekracht kunnen we een snellere doorlooptijd bieden tussen het ontwerpen van een experiment en het verzamelen van data voor iteratie", voegde de verklaring eraan toe, waarmee de toegevoegde waarde van Varda's technologie voor onderzoeks- en ontwikkelingsprocessen in alle sectoren werd benadrukt. Dit laatste succes voor Varda Space Industries bevestigt zowel haar potentieel op het gebied van commerciële ruimtevaartproductie als haar unieke bijdrage aan cruciaal onderzoek op defensiegebied.
