Het Amerikaanse leger heeft vandaag aangekondigd dat het het eerste Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) gaat leveren. Dit is een game-changer voor de slagvelden van de toekomst en het gaat leveren aan de elite 101st Airborne Division, ook bekend als de "Screaming Eagles", gestationeerd in Fort Campbell, Kentucky. De belangrijke ontwikkeling werd woensdag aangekondigd door de vice-stafchef van het leger, generaal James Mingus, aan een volle zaal tijdens de jaarlijkse conferentie van de U.S. Army Aviation Association.
In zijn voorbereide toespraak zette generaal James Mingus de redenering achter deze cruciale beslissing uiteen. "Deze beslissing is gebaseerd op een zorgvuldige afweging van missieprofielen en operationele eisen in de verschillende theaters", aldus Mingus, die de strategische redenen uitlegde waarom de 101st Airborne Division als eerste dit vliegtuig van de volgende generatie in het veld zal brengen. Deze beslissing is volkomen logisch, aangezien de 101st Airborne Division een formatie is die specifiek is ontworpen om snel ingezet te worden en effectief te opereren in uitdagende gevechtsomstandigheden. De 101st Airborne Division opereert in realistische scenario's, vaak in uitgestrekte gebieden en risicovolle, betwiste omgevingen waar de luxe van vaste ondersteuningsinfrastructuur ontbreekt. Daarom zijn superieure snelheid, een groot bereik, een hoog uithoudingsvermogen en absolute betrouwbaarheid essentieel voor het operationele succes van deze eenheid.
Generaal Mingus benadrukte dat de waardevolle operationele inzichten die uit deze eerste veldervaringen zijn verkregen, een cruciale rol zullen spelen bij het vormgeven van toekomstige FLRAA-doctrines, ondersteuningsmodellen en manoeuvreconcepten. "En we zullen niet wachten tot de verre toekomst om deze belangrijke transformatie te realiseren", aldus Mingus, die opmerkte dat het leger er hard aan werkt om dit vitale vliegtuig jaren eerder dan gepland in dienst te nemen als onderdeel van het Army Transformation Initiative. Dit versnelde leveringsplan toont duidelijk de moderniseringsprioriteiten van het leger aan en de inzet om nieuwe technologieën snel in te zetten.
Hoewel het nog niet duidelijk is wanneer het leger deze eerste FLRAA-vliegtuigen definitief in gebruik zal nemen, hebben legerfunctionarissen onlangs beloofd sneller te handelen met de bouw en ingebruikname van de eerste FLRAA, met een verwachte levering in 2030. "Volgens het huidige plan verwachten we het eerste vliegtuig in 2030 in gebruik te nemen", vertelde kolonel Jeffrey Poquette, de programmaprojectmanager van de dienst, eerder dit voorjaar aan Defense News in een exclusief interview. Kolonel Poquette voegde eraan toe dat het leger verschillende mogelijkheden evalueert om dit proces verder te versnellen en dat het zich bewust is van de potentiële risico's die een snellere aanpak met zich mee kan brengen.
Tijdens een recente hoorzitting voor de House Appropriations Defense Subcommittee van het Huis van Afgevaardigden sprak generaal Randy George, stafchef van het leger, zijn optimisme uit dat het leger de huidige planning in 2028 zou kunnen halen. "We werken nauw samen met onze partners in de industrie om te bedenken hoe we die planning verder naar voren kunnen schuiven", aldus generaal George. Deze uitspraken onderstrepen het belang dat het leger hecht aan het FLRAA-programma en de intensieve inspanningen die worden geleverd om het vliegtuig zo snel mogelijk operationeel te krijgen.
Het Amerikaanse leger streeft ernaar om het definitieve ontwerp voor de FLRAA, die de legendarische UH-60 Black Hawk-helikopters zal vervangen, tegen het einde van het jaar af te ronden. Dit uitgebreide moderniseringsprogramma zal de luchtmacht van het leger aanzienlijk vergroten en een cruciaal voordeel opleveren bij toekomstige gevechtsoperaties. Bell was de winnaar van het FLRAA-programma en versloeg het gezamenlijke bod van Sikorsky (Lockheed Martin) en Boeing. Het programma vond plaats na een zeer competitieve technologische demonstratiefase waarin elk bedrijf een vliegend demonstratievliegtuig bouwde. Het prototype van Sikorsky en Boeing, de Defiant X, had een innovatief ontwerp, zoals coaxiale rotorbladen.
Kolonel Jeffrey Poquette benadrukte dat het ontwerpproces van de FLRAA veel sneller verloopt dan de eerdere vliegtuigontwikkelingsprogramma's van het leger. Een van de belangrijkste redenen achter deze versnelling is het effectieve gebruik van digitale engineeringtools. "Toen we onze voorlopige ontwerpbeoordeling uitvoerden, konden we het ontwerp op een ongekend niveau bekijken en beoordelen. Dit stelt ons in staat een veel uitgebreidere en succesvollere Critical Design Review (CDR) uit te voeren", aldus kolonel Poquette. "We hebben een compact testprogramma. Hier zullen we de echte voordelen van digitale engineering zien", aldus Poquette, eraan toevoegend dat gedetailleerde tests en simulaties in een virtuele omgeving het ontwikkelingsproces aanzienlijk versnellen en risico's verminderen. Het ambitieuze FLRAA-programma van het Amerikaanse leger zal een cruciale rol spelen bij het vormgeven van toekomstige luchtoperaties, en de eerste inzet van dit vliegtuig van de volgende generatie door de 101st Airborne Division zal de gevechtscapaciteiten van de elite-eenheid aanzienlijk versnellen.
