Een reeks incidenten in het luchtruim van Washington D.C. heeft geleid tot nieuwe zorgen over de veiligheid, vooral na de dodelijke vliegtuigcrash in januari. Een telefoonlijn tussen militaire en civiele luchtverkeersleiders die al meer dan drie jaar niet werkt, kan leiden tot een nieuw ongeluk, juist nu er weer helikoptervluchten in het gebied plaatsvinden, zei senator Ted Cruz woensdag tijdens een hoorzitting. De situatie roept vragen op over de betrouwbaarheid en effectiviteit van de luchtverkeersleidingsystemen in de Amerikaanse hoofdstad.
Frank McIntosh, een ambtenaar van de Federal Aviation Administration (FAA), bevestigde tijdens de hoorzitting dat de betreffende lijn sinds maart 2022 buiten gebruik is en dat de instantie pas na recente gebeurtenissen op de hoogte was van deze informatie. McIntosh merkte op dat civiele luchtverkeersleiders andere manieren hebben om via vaste lijnen met hun militaire collega's te communiceren, maar het feit dat de FAA erop stond dat de lijn moest worden hersteld voordat helikoptervluchten weer in de buurt van Ronald Reagan Washington National Airport (DCA) mochten plaatsvinden, trok de aandacht.
Ambtenaren van het Ministerie van Defensie wilden woensdag niet direct reageren op vragen over het bijna-ongeluk eerder deze maand en de maatregelen die zijn genomen om de veiligheid van helikoptervluchten in de regio te garanderen. Ook gaf de FAA na de hoorzitting geen antwoord op vervolgvragen over hoe deze belangrijke hotline precies gebruikt zou moeten worden. Deze stilte leidde tot verdere zorgen over de ernst van het incident en het gebrek aan coördinatie tussen de instanties.
Senator Ted Cruz benadrukte in zijn getuigenis tijdens de hoorzitting de ernst van de situatie door te zeggen: "De ontwikkelingen in het luchtruim boven DCA [Reagan Airport] zijn uiterst zorgwekkend." Cruz zei dat het comité de veilige terugkeer naar de operaties op DCA nauwlettend zal blijven volgen en zich zal richten op het waarborgen dat alle gebruikers van het luchtruim op verantwoorde wijze opereren. Uit dit besluit blijkt dat het comité de kwestie zal blijven aanpakken om de veiligheidslekken in het luchtruim te dichten en te voorkomen dat soortgelijke incidenten zich nogmaals voordoen.
Het leger heeft alle helikoptervluchten rond Reagan Airport opgeschort na een verwoestende crash in januari tussen een passagiersvliegtuig van American Airlines en een Black Hawk-helikopter van het Amerikaanse leger, waarbij 67 mensen omkwamen. Volgens McIntosh was de FAA ook al bijna overgegaan tot het uitvaardigen van een bevel tot aan de grond houden van vliegtuigen vanwege veiligheidsoverwegingen, voordat het leger de vluchten vrijwillig opschortte. "We hebben erover gesproken of dit een optie is die we willen nastreven", zei McIntosh tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Handel. Deze verklaring laat zien dat de FAA zich bewust is van de risico's in ons luchtruim en bereid is preventieve maatregelen te nemen.
De dodelijke crash in januari was de ergste vliegtuigcrash op Amerikaanse bodem sinds 2001. Volgens de National Transportation Safety Board (NTSB) hadden zich in de drie jaar voorafgaand aan het ongeluk 85 gevaarlijke incidenten voorgedaan in de buurt van Reagan Airport en was er dringend actie nodig. Sinds de crash probeert de FAA ervoor te zorgen dat militaire helikopters niet hetzelfde luchtruim gebruiken als commerciële vliegtuigen. Ondanks deze inspanningen moesten twee commerciële vliegtuigen worden afgebroken nadat een legerhelikopter op 1 mei een ongeoorloofde vlucht maakte in de buurt van het Pentagon. Dit incident toont aan dat er nog steeds sprake is van een gebrek aan coördinatie en dat de risico's in het luchtruim niet volledig kunnen worden uitgesloten.
"Na de dodelijke crash nabij Reagan National Airport heeft de FAA de betreffende helikopterroute gesloten, maar het gebrek aan coördinatie tussen de FAA en het Ministerie van Defensie blijft het vliegende publiek in gevaar brengen", aldus senator Tammy Duckworth tijdens de hoorzitting. Duckworths scherpe kritiek onderstreept opnieuw hoe belangrijk communicatie en samenwerking tussen instellingen zijn.
McIntosh deed tijdens de hoorzitting een kritische uitspraak. Hij stelde dat de helikopter nooit het luchtruim rond Reagan Airport had mogen binnenvliegen zonder uitdrukkelijke toestemming van de luchtverkeersleider. “Dat is niet gebeurd”, zei McIntosh. Mijn vraag – en ik denk de grotere vraag – is waarom dat niet is gebeurd? Als onze procedures en beleid niet worden nageleefd, begint de beveiligingsdrift. Uit deze opmerkingen kan worden afgeleid dat er mogelijk sprake is van dieperliggende problemen. Het gaat hierbij niet alleen om een gebrek aan communicatie, maar ook om het niet naleven of waarborgen van de naleving van bestaande procedures. Het onderzoek van de NTSB naar dit incident is nog gaande. We kijken met spanning uit naar de identificatie van de verantwoordelijke partijen en de maatregelen die genomen zullen worden om soortgelijke incidenten te voorkomen.
Naast al deze gebeurtenissen moest een commerciële vlucht, die vertrok vanaf Reagan Airport, een nooduitwijkmanoeuvre uitvoeren nadat het vliegtuig op een paar honderd meter afstand van vier militaire vliegtuigen was gekomen die op weg waren naar een vlucht in de buurt van Arlington National Cemetery. Dit toonde nog maar eens aan hoe groot het gevaar in het luchtruim was. McIntosh schreef de gevaarlijke confrontatie toe aan een gebrek aan communicatie tussen FAA-luchtverkeersleiders op een regionale faciliteit en de verkeerstoren op Reagan, en gaf aan dat er aan het probleem wordt gewerkt. Het is echter duidelijk dat er uitgebreidere en effectievere maatregelen nodig zijn om te voorkomen dat dergelijke incidenten zich opnieuw voordoen. Deze ontwikkelingen in het luchtruim van Washington D.C. vormen een ernstig veiligheidsrisico, niet alleen voor de omwonenden, maar voor het gehele Amerikaanse luchtverkeerssysteem.
