De Italiaanse luchtvaartgigant Leonardo heeft maatregelen genomen naar aanleiding van beweringen van de Britse roddelpers dat zijn M-346 straaljager gebaseerd was op een Russisch ontwerp. Het bedrijf reageerde op de aantijgingen door te benadrukken dat het vliegtuig volledig van Europese oorsprong was en was ontwikkeld en geproduceerd volgens de NAVO-normen.
De bewering van ‘Russisch ontwerp’ en politieke reacties in de Britse pers
Britse roddelbladen deden de controversiële beweringen nadat de M-346 werd geopperd als mogelijke opvolger van de oudere BAE Hawk T1-straaljagers die werden gebruikt door het beroemde Red Arrows-acrobatische team van de Royal Air Force (RAF). In het bijzonder stelde een artikel in de krant The Sun onder de titel “Air Farce” dat de M-346 een “Russisch ontwerp” was. De krant bracht de kwestie naar een politiek niveau door de Conservatieve woordvoerder voor Defensie, James Cartlidge, te citeren: "Wanneer de Red Arrows hun spectaculaire luchtshows geven, vertegenwoordigen de rood-wit-blauwe dampsporen de Britse vlag – niet de Russische driekleur." Andere roddelbladen hebben een soortgelijke aanpak gekozen en eisen dat premier Keir Starmer garanties geeft dat het volgende straalvliegtuig van de Red Arrows niet door Rusland zal worden ontworpen. Starmer zei: "Ik kan u verzekeren dat het heel, heel belangrijk is dat er geen Russische invloed is binnen de Red Arrows of waar dan ook." De woordvoerder van Starmer zei echter ook dat er nog geen concrete plannen zijn om een vervangend toestel voor de Hawk te kopen.
Sterke reactie van Leonardo: “Volledig Europees ontwerp en productie”
Het Italiaanse bedrijf Leonardo reageerde snel en hard op de beschuldigingen in de Britse pers. In een verklaring benadrukte het bedrijf de oorsprong van het vliegtuig door de volgende uitdrukking te gebruiken: "De M-346 is ontworpen, ontwikkeld en geproduceerd in Europa volgens de strengste NAVO-normen." Leonardo herinnerde er ook aan dat piloten uit heel Europa en het Verenigd Koninkrijk trainden op M-346-straaljagers in zijn faciliteiten in Italië. Het vliegtuig was volgens hem onderdeel van een samenwerking tussen NAVO-landen.
Gedeelde geschiedenis maar verschillende paden: de samenwerking tussen Aermacchi en Yakovlev
Het is bekend dat Aermacchi, de Italiaanse fabrikant van straaltrainers die aan de basis ligt van Leonardo, tussen 1993 en 2000 samen met het Russische bedrijf Yakovlev aan een prototype van een straaltrainer heeft gewerkt. Gedurende deze samenwerkingsperiode werden ongeveer 300 vluchtproeven uitgevoerd. De samenwerking eindigde echter in 2000 toen Yakovlev weigerde de Amerikaanse Honeywell-motor te gebruiken. Volgens Paolo Mezzanotte, die destijds bij Aermacchi werkte, was de belangrijkste reden voor deze scheiding dat de Russische kant de Amerikaanse motor niet accepteerde in een militair vliegtuig. Na het einde van de samenwerking begon Aermacchi met de ontwikkeling van de M-346 en Yakovlev begon afzonderlijk met de ontwikkeling van de Yak-130. Ironisch genoeg kopieerden de Russen de Honeywell-motor na de splitsing en produceerden deze in Oekraïne, voegde Mezzanotte toe.
Fundamentele verschillen die verder gaan dan uiterlijke gelijkenis
Paolo Mezzanotte erkende dat de twee vliegtuigen er van buitenaf hetzelfde uitzagen, maar benadrukte dat de overeenkomsten beperkt bleven tot dit aspect. "De productietechnologie, algemene systemen, missiesystemen, voortstuwing en het vluchtcontrolesysteem in de M-346 zijn compleet anders. Italië heeft de Yakovlev-documenten met betrekking tot het vliegtuig verkregen, maar het later volledig opnieuw ontworpen", aldus Mezzanotte, eraan toevoegend dat Italiaanse techniek een doorslaggevende rol speelde in de ontwikkeling van het vliegtuig van begin tot eind. Hij voegde eraan toe dat Yakovlev destijds weliswaar over zeer goede ingenieurs beschikte, maar dat hun productietechnologie op het Italiaanse niveau van de jaren vijftig lag. Uit deze uitleg blijkt dat de M-1950 slechts oppervlakkig lijkt, maar in essentie een totaal ander technisch product is.
