Cummings Aerospace, dat is uitgegroeid tot een belangrijke speler in de Amerikaanse defensie-industrie, heeft aangekondigd dat het klaar is voor de productie van Hellhound-munitie in een laag tempo. De CEO van het bedrijf, Sheila Cummings, kondigde de mijlpaal aan in haar nieuwe productiefaciliteit nabij Huntsville, Alabama. In 2021 voltooide Cummings Aerospace het ontwerp en de bouw van een ultramoderne faciliteit op een strategische locatie naast Redstone Arsenal voor de productie van geavanceerde drones voor de militaire luchtvaart.
Productiegereedheidsniveau 7: Aftellen naar grote productie
CEO Sheila Cummings benadrukte dat het werk dat het bedrijf tot nu toe heeft verricht, niet beperkt is tot de ontwikkeling van de Hellhound, maar dat er ook uitgebreide voorbereidingen zijn getroffen voor de grootschalige aankoop en productie van dit innovatieve voertuig. "Het werk dat we tot nu toe hebben gedaan, was een belangrijk aandachtspunt voor ons, niet alleen met betrekking tot de ontwikkeling van het voertuig, maar ook met betrekking tot de voorbereidingen op de grootschalige aanschaf en productie van deze voertuigen", aldus Cummings. Cummings, die de aandacht vestigde op het belang van het “productiegereedheidsniveau 7” dat het bedrijf heeft bereikt, stelde dat deze fase de creatie van een gedefinieerde productieworkflow en gedetailleerde werkinstructies voor de bouw van het vliegtuig inhoudt. Dit niveau wordt gezien als een van de cruciale stappen vóór massaproductie.
De indrukwekkende prestaties en veelzijdigheid van de Hellhound
Hellhound, het eerste grote end-to-end wapensysteem ontwikkeld door Cummings Aerospace, valt op door zijn opmerkelijke prestatiekenmerken. Met een gewicht van minder dan 25 kilo kan de Hellhound S3 een snelheid bereiken van meer dan 50 km/u en een bereik van meer dan 20 kilometer bij vol gas, waarbij hij slechts 350 procent van de brandstof verbruikt, aldus het bedrijf. Dit compacte en snelle kamikaze UAV kan in verschillende operationele scenario's een aanzienlijk voordeel bieden. Cummings Aerospace, opgericht in 2009, is een klein bedrijf dat eigendom is van een Indiaanse vrouw. Het bedrijf is gespecialiseerd in het ontwerpen, ontwikkelen, produceren en onderhouden van uiteenlopende functionaliteiten, waaronder raket-, radar- en commando- en controlesysteemtechnologieën.
Laagtarief productie- en promotieactiviteiten
CEO Cummings heeft aangekondigd dat Hellhound volgende zomer te zien zal zijn op verschillende evenementen, waaronder speciale operaties, de Amerikaanse marine en zelfs in het Verenigd Koninkrijk. "We gebruiken deze demonstratiemogelijkheden, naast onze vluchtproeven, om uiteindelijk een productie op laag niveau te bereiken", aldus Cummings. Cummings noemde voor deze demo's een aantal van 12 tot 14 voertuigen en benadrukte dat ze hiermee de productieprocessen volledig kunnen onderzoeken en potentiële problemen kunnen identificeren.
De nieuwe inkoopaanpak van het leger en de reactie van Cummings Aerospace
De manier waarop het leger wapensystemen aanschaft, is de afgelopen jaren aanzienlijk veranderd. In veel gevallen wordt van bedrijven verwacht dat ze binnen een concurrerend proces aantonen dat ze systemen op grote schaal kunnen bouwen. Vroeger werd een wapensysteem vaak geselecteerd op basis van de prestaties ervan op het slagveld. Factoren als productiecapaciteit en toeleveringsketen werden daarbij minder meegenomen. Met deze nieuwe aanpak wil Cummings Aerospace aantonen dat Hellhound niet alleen een effectief wapensysteem is, maar ook efficiënt en schaalbaar kan worden geproduceerd.
De LASSO-competitie en de gevolgen van de Oekraïense oorlog
Cummings Aerospace voltooide eerder dit jaar met succes vluchtproeven met zijn turbojet-aangedreven, 3D-geprinte kamikaze-UAV en bereidt de S3-versie van zijn draagbare Hellhound voor op deelname aan de Low Altitude Pursuit and Attack Munition (LASSO)-competitie van het Amerikaanse leger. De verwachting is dat het bedrijf in deze competitie in totaal 135 stuks munitie zal produceren, terwijl van de geselecteerde bedrijven in eerste instantie 35 prototypes verwacht wordt. Volgens CEO Cumming hebben de oorlog in Oekraïne en de spanningen in de Indo-Pacifische regio duidelijk gemaakt dat het belangrijk is om de productiecapaciteit veilig te stellen en inzicht te krijgen in de toeleveringsketen en de risico's daarvan. Volgens Cummings bieden Hellhounds modulaire ontwerp en open systeemarchitectuur een aanzienlijk voordeel bij het eenvoudig wijzigen van technologieën en het verminderen van risico's in de toeleveringsketen.
3D-printertechnologie en beveiliging van de toeleveringsketen
Cummings benadrukte dat de Hellhound grotendeels in eigen huis wordt gebouwd met behulp van commercieel verkrijgbare 3D-printers en standaardonderdelen die van meerdere leveranciers verkrijgbaar zijn. Met deze strategie bespaart u kosten en vergroot u de veiligheid van uw toeleveringsketen, doordat u minder afhankelijk bent van één leverancier. "Als je nadenkt over goedkope oplossingen – dat is onderdeel van de strategie – dan moeten we iets ontwerpen waarbij we de schroeven en het 3D-printmateriaal van meerdere leveranciers kunnen krijgen", aldus Cummings. In de toekomst wil het bedrijf zijn productiecapaciteit verder vergroten door onder andere het in licentie geven van het ontwerp en het versturen ervan naar andere leveranciers met behulp van standaard 3D-printers. Cummings' doel voor de fabriek in Huntsville is om minimaal 100 vliegtuigen per maand te produceren. Cummings benadrukte dat de verwachting nu niet alleen is dat er een nieuwe technologie wordt ontwikkeld, maar ook dat er moet worden bewezen dat deze technologie op grote schaal kan worden geproduceerd. Hij gaf aan dat zijn bedrijf klaar is om deze uitdaging aan te gaan.
