Deze week is er een baanbrekende ontwikkeling in de spoorweggeschiedenis: er zijn snelheidstests gestart voor 's werelds eerste stoomlocomotief die is uitgerust met ETCS-technologie (European Train Control System). Tornado, een moderne stoomlocomotief uit 2008, maakt deel uit van een baanbrekend project binnen het East Coast Digital Programme (ECDP) als onderdeel van de visie om het Britse spoorwegerfgoed naar de toekomst te brengen. Dit belangrijke initiatief viert het 200-jarig bestaan van de spoorwegen en combineert op unieke wijze iconische stoomtechniek uit de 19e eeuw met geavanceerde digitale seingevingstechnologie uit de 21e eeuw.
ETCS-technologie ontmoet de kracht van stoom
Het hoofddoel van het project is om digitale transformatie in alle sectoren van het spoorwegsysteem door te voeren. Met de invoering van digitale signalering op de East Coast Main Line wil het programma de operationele efficiëntie, betrouwbaarheid en veiligheid aanzienlijk verhogen en tegelijkertijd de uitstoot verminderen. Deze historische mijlpaal benadrukt ook de mogelijkheid voor toekomstige generaties om de exploitatie van stoom- en historische dieseltreinen op hoofdlijnen te ervaren, wat de economische bijdrage van treintoerisme ten goede komt. De erfgoedspoorwegsector in het Verenigd Koninkrijk draagt jaarlijks meer dan £ 600 miljoen bij aan het toerisme in het land.
Gezamenlijke inspanning en het overwinnen van technische uitdagingen
De succesvolle uitvoering van dit innovatieve project was mogelijk dankzij de nauwe samenwerking tussen verschillende belanghebbenden. Hitachi Rail leverde de ETCS-apparatuur die in de locomotief werd geïntegreerd, terwijl AtkinsRealis het ontwerp van het systeem op zich nam. De A1 Steam Locomotive Trust, eigenaar van de locomotief, stelde zijn locomotief ter beschikking voor het project, terwijl Network Rail het integratieproces faciliteerde. Dankzij deze sterke samenwerking konden aanzienlijke technische uitdagingen worden overwonnen, zoals het beheer van de elektrische voeding, de integratie van remsystemen en het garanderen van een betrouwbare werking in lawaaiige, stoffige en wisselende weersomstandigheden.
Kritieke testfase op de Cambriumlijn
Deze week vinden er kritieke nachtelijke testwerkzaamheden plaats op de Cambrian Line van Shrewsbury naar Newtown in Midden-Wales. De Cambrian Line, bekend als een van de eerste ETCS-pilotlijnen, is sinds 2011 uitgerust met ETCS-technologie. De particuliere treinmaatschappij West Coast Railway en Govia Thameslink Railway (GTR) leveren expertise en ondersteuning voor deze belangrijke testritten, die gepland staan tot en met donderdag 17 april. Het hoofddoel van deze dynamische testfase is om in een vroeg stadium mogelijke problemen in het systeem te detecteren en waardevolle lessen uit dit proces te leren. De bevindingen worden nauwkeurig geanalyseerd om het systeem verder te verbeteren. Later dit jaar zal naar verwachting ook de historische diesellocomotief Deltic 'Royal Scots Grey' een soortgelijke dynamische test ondergaan op de Cambrian Line. Deze uitgebreide inspanningen zorgen ervoor dat alle noodzakelijke controles zijn uitgevoerd voordat het ETCS Level Two-systeem op betrouwbare wijze kan worden geïmplementeerd in de belangrijkste erfgoedactiviteiten.
