Sikorsky van Lockheed Martin maakte maandag bekend dat het met succes de mogelijkheden heeft bewezen van een onbemand luchtvaartuigsysteem (UAV) van de volgende generatie met een rotorvleugel, tijdens uitgebreide vluchtproeven die eerder dit jaar zijn uitgevoerd. Deze drone kan vliegen als een helikopter of vliegtuig en het ontwerp kan volgens het bedrijf in de toekomst op grotere schaal worden geproduceerd. Volgens Sikorsky werd dit vliegtuig geïntroduceerd als een model dat 115 kilogram weegt, op batterijen werkt, een dubbele propellerstructuur heeft en ook een hybride-elektrisch voortstuwingssysteem nodig heeft.
Nieuw ontwerp: vlieg sneller en verder
Rich Benton, vice-president en algemeen directeur van Sikorsky, zei in een verklaring dat deze vliegtuigen zijn ontworpen om sneller en verder te vliegen dan traditionele helikopters. Deze uitspraak is een belangrijke indicator van de technologische vooruitgang die Sikorsky de afgelopen jaren heeft geboekt. Het vliegtuig combineert de voordelen van helikopters met de mogelijkheid om verticaal op te stijgen en te landen, en met de hoge kruissnelheid van vliegtuigen.
Hybride elektrische technologie en vluchtproeven
Het rotorvleugel-UAV van Sikorsky is begonnen met de vluchtproeven, na een ontwikkelingsproces van een jaar door de rapid prototyping-groep van het bedrijf, Sikorsky Innovations. Tot en met januari 2025 had het vliegtuig meer dan 40 keer succesvol opgestegen en geland. Tijdens de tests voerde het vliegtuig bovendien 30 succesvolle overgangsmanoeuvres uit tussen helikopter- en vliegtuigmodus. Deze overgangen worden beschreven als enkele van de meest complexe manoeuvres in het ontwerp.
Volgens Sikorsky kan deze volgende generatie UAV een maximale kruissnelheid van 86 knopen (ongeveer 160 km/u) bereiken. Daarmee wordt de basis gelegd voor veel grotere versies met een groter bereik in de toekomst. "Onze rotor-geblazen vleugel heeft aangetoond dat hij de overgang kan maken van zweven naar vliegen met hoge snelheid en aangedreven door een vleugel", aldus Igor Cherepinsky, directeur van Sikorsky Innovations. Cherepinsky benadrukte dat deze overgang mogelijk is met een systeem dat nieuwe regelwetten vereist en efficiënt werkt.
Toekomstige toepassingen en potentieel
Sikorsky breidt de potentiële toepassingsmogelijkheden van deze volgende generatie UAV's uit naar een breed scala aan gebieden. Het bedrijf verwacht dat dit UAV een belangrijke rol kan spelen bij zoek- en reddingsacties, brandbestrijding, monitoring, humanitaire hulpacties en pijpleidingbewaking. Er wordt ook gesteld dat grotere versies succesvol langeafstandsmissies kunnen uitvoeren op het gebied van inlichtingen, bewaking en verkenning, en dat ze bemande en onbemande teams kunnen aansturen.
Opkomende technologieën en toekomstplannen
Er wordt aangegeven dat Sikorsky het MATRIX-vluchtautonomiesysteem in alle UAV-varianten zal integreren. Het bedrijf ontwikkelt ook een hybride-elektrisch kantelvleugelig demonstratievliegtuig, genaamd HEX, dat groot genoeg is om passagiers of vracht te vervoeren op langeafstandsvluchten. HEX heeft een capaciteit van 1,2 megawatt en kan een belangrijke mijlpaal zijn voor de toekomstige projecten van Sikorsky. Sikorsky is van plan om in 2027 de zweefcapaciteit van HEX te demonstreren.
Strategische doelen en concurrentie van Sikorsky
Deze ontwikkelingen van Sikorsky volgen op de annulering van het Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA)-programma van het Amerikaanse leger. Het bedrijf concurreerde in dit programma met een coaxiaal rotorvleugelvliegtuig genaamd de Raider X. Na deze annulering heeft Sikorsky haar belofte van de X2 coaxiale helikoptertechnologie niet ingetrokken en blijft deze technologie aanbieden aan potentiële klanten.
Eerder introduceerde het Sikorsky-Boeing-partnerschap al een grotere versie van de Raider X, de Defiant. Daarnaast wil Sikorsky een volgende generatie helikopter ontwikkelen voor Italië en de Next-Generation Rotorcraft Capability van de NAVO. Lockheed, Airbus en Leonardo kregen in juli 2024 opdrachten om de NAVO te helpen bij de ontwikkeling van een nieuwe helikopter.
Het onbemande luchtvaartuig met rotorvleugels van Sikorsky is een belangrijke mijlpaal in de luchtvaartindustrie. Dit innovatieve ontwerp combineert de flexibiliteit van helikopters met de snelheid van vliegtuigen en kan een belangrijke rol spelen bij toekomstige militaire en civiele operaties. De technologische vooruitgang van het bedrijf zal het bedrijf naar verwachting een concurrentievoordeel opleveren in een snel veranderende defensie- en burgerluchtvaartwereld.
