Satellietbeelden laten zien dat er onlangs een aanzienlijke militaire concentratie heeft plaatsgevonden op de luchtmachtbasis Olenya op het schiereiland Kola in het noordwesten van Rusland. Op deze strategische basis zijn met name 10 Tu-95MS bommenwerpers (door de NAVO bekend als Bear-H), 35 Tu-22M3 bommenwerpers (door de NAVO bekend als Backfire-C) en 5 An-12 transportvliegtuigen (codenaam Cub) verzameld. Daarnaast zijn er op de basis drie Tu-3UBL trainingsvliegtuigen, bekend als Crusty, en vier Mi-134 helikopters, bekend onder de codenaam Hip. In totaal werden 4 gevechts- en transportvoertuigen ingezet in dit afgelegen basisgebied. Dit roept verschillende vragen op over de militaire bedoelingen van Rusland, vooral gezien het aanhoudende conflict in Oekraïne en de nabijheid van de luchtmachtbasis Olenya aan de grenzen van de NAVO.
Strategisch belang van de luchtmachtbasis Olenya
De luchtmachtbasis Olenya heeft een lange geschiedenis als het centrum van de Russische langeafstandsluchtvaart. De basis ligt op het schiereiland Kola en beschikt over een landingsbaan van 3.500 meter lang, waardoor er ruimte is voor vliegtuigen met een groot bereik en zware vliegtuigen. Deze eigenschap maakte het een ideale plek om te gebruiken als tankstation voor vluchten tussen Moskou en Havana, vooral tijdens de Koude Oorlog. Meer recent, na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland in 2022, is Olenya een belangrijke basis geworden van waaruit raketaanvallen op Oekraïne kunnen worden uitgevoerd.
Toename van de inzet van vliegtuigen en de strategische betekenis ervan
Deze grootschalige inzet in Olenya is een zeer opmerkelijke ontwikkeling vergeleken met eerdere voorbeelden. Uit satellietbeelden van mei 2023 bleek bijvoorbeeld dat er zich op de luchtmachtbasis Olenya 14 Tu-95MS-, 2 Tu-160- en 2 Tu-22M3-bommenwerpers, evenals veel transportvliegtuigen en helikopters bevonden. Deze concentratie vond plaats voorafgaand aan een grote luchtaanval op Oekraïense steden. De grote inzet in met name Olenya gaf aan dat er sprake is van paraatheid voor dergelijke aanvallen. In mei 2024 waren er 12 Tu-95MS en 13 Tu-22M3 bommenwerpers gestationeerd op de basis, wat aangeeft dat een groot deel van de Russische gevechtsklare vloot geconcentreerd was in Olenya.
De laatste inzet op Olenya markeert de grootste concentratie vliegtuigen die sinds het begin van de oorlog op deze basis is waargenomen. De aanwezigheid van 45 gevechtsvliegtuigen laat zien dat Rusland belangrijke militaire voorbereidingen heeft getroffen en een strategische stap heeft gezet voor een mogelijke aanval. Een dergelijke grote inzet zou een nieuwe golf van aanvallen kunnen inluiden, vooral tegen Oekraïne.
Observaties en deskundige meningen
De betekenis van deze laatste inzet wordt door westerse experts op verschillende manieren geïnterpreteerd. Michael Clarke, voormalig directeur van het Royal United Services Institute in Londen, suggereert dat Rusland in de lente luchtafweer zou kunnen inzetten om mogelijke zwakke plekken in de Oekraïense luchtverdediging uit te buiten. Volgens Clarke zou deze voorbereiding het begin kunnen zijn van een grote aanval. Bovendien biedt Olenya's ligging, zo'n 1.800 kilometer van de Oekraïense grens, een veilige haven voor vliegtuigen in het gebied, die beschermd zijn tegen de conventionele wapens en drones van Oekraïne.
De inzet van 45 straaljagers op de luchtmachtbasis Olenya biedt een belangrijk inzicht in de strategische bedoelingen van Rusland in de oorlog in Oekraïne. Gezien de voorbeelden uit het verleden en de raketaanvallen die volgden op dergelijke grootschalige voorbereidingen, kan worden gesteld dat deze intensivering een voorbereiding is op het lanceren van een nieuwe luchtaanval op Oekraïne als volgende stap. Het gebruik door Rusland van dergelijke strategische zetten om de zwakheden in de Oekraïense luchtverdediging uit te buiten, zou een cruciaal keerpunt kunnen zijn dat het verloop van de oorlog zou kunnen veranderen.
