Het Pentagon staat op het punt het eerste jaar in zijn geschiedenis te beginnen zonder begroting. Dit zou de activiteiten van het leger, van wapenprogramma's tot trainingen, ernstig beperken en leiden tot een grote verlaging van de uitgaven. Het Congres heeft de begrotingsovereenkomst voor dit jaar uitgesteld tot na middernacht en heeft alleen een noodbegrotingswet voor het begrotingsjaar 2024 aangenomen. Hoewel dit wetsvoorstel 6 miljard dollar extra voor het leger oplevert, worden alle overige uitgaven bevroren op het niveau van vorig jaar, ongeveer 825 miljard dollar.
Kritieke daling van defensie-uitgaven
Als het Congres er niet in slaagt een defensiewet aan te nemen die geen extra defensiehulp aan Oekraïne omvat, zou dit resulteren in een daling van 10,6% in de Amerikaanse militaire uitgaven. Deze enorme bezuiniging zal de financiële uitdagingen waarmee het Pentagon de komende jaren te maken krijgt, alleen maar vergroten. Om dit probleem aan te pakken, heeft minister van Defensie Pete Hegseth plannen om 5% tot 8% van de civiele beroepsbevolking te ontslaan en 50 miljard dollar aan middelen over te hevelen naar prioritaire gebieden binnen het defensiebudget. Aan de andere kant stellen sommige senatoren grote eisen om het leger uit te breiden. Roger Wicker, voorzitter van de Senaatscommissie voor Defensie, uit Mississippi, pleit ervoor om het leger tegen 2026 150 miljard dollar extra te geven.
Interim-uitgavenwetten en hun effecten
Tijdelijke begrotingswetten bevriezen doorgaans bestaande projecten in plaats van het leger uit te breiden. Hierdoor wordt de start van nieuwe programma's of de uitbreiding van bestaande productielijnen verhinderd. Dit interimvoorstel biedt echter wel flexibiliteit voor bestaande wapenprogramma's. Het Pentagon heeft deze flexibiliteit nodig om de uitdagingen het hoofd te bieden die voortvloeien uit het onvermogen van het Congres om begrotingen op tijd goed te keuren. Hoewel deze wijziging van de interim-wet de militaire leiders een paar maanden extra geeft, biedt het geen permanente oplossing op het gebied van defensie.
Alarmerende verklaringen van defensiefunctionarissen
Militaire leiders zeggen dat budgettaire onzekerheden een grote impact kunnen hebben op de operationele capaciteit van het leger. "Als we niet over het budget beschikken om de bedreigingen waarmee we elk jaar worden geconfronteerd het hoofd te bieden, wordt het heel moeilijk om met die bedreigingen om te gaan", aldus generaal Michael Guetlein, vicevoorzitter van ruimtevaartoperaties. Admiraal James Kilby, vice-chef van marineoperaties, noemde de situatie zonder budget “zeker een tegenslag” en waarschuwde dat de onderhoudsprocessen van het leger verder vertraagd zouden worden.
Financiële uitdagingen en mondiale concurrentie
De regering van Trump heeft beloofd de Amerikaanse industrie nieuw leven in te blazen en is daarom begonnen met het opleggen van importheffingen aan veel landen. Deze situatie legt een financiële druk op Amerikaanse wapenfabrikanten en dus ook op het Pentagon. Tarieven, met name op strategische goederen zoals staal en aluminium, kunnen de kosten van wapenproductie verhogen. Het is echter nog niet duidelijk hoe groot deze stijgingen zullen zijn. Amerikaanse analisten merken op dat het momenteel niet mogelijk is om deze effecten te meten.
Interim-uitgavenwetten en de toekomst van het leger
Onzekerheid over het defensiebudget heeft gevolgen voor de lange termijnplannen van het Pentagon. "Dit is behoorlijk verwoestend", zei generaal-majoor Stephen Purdy van Air Force Space Acquisition and Integration, die opmerkte dat de bezuiniging een ernstige impact zou kunnen hebben op de plannen van het leger. De aanhoudende onzekerheid in het defensiebudget en de congestie als gevolg van tijdelijke begrotingswetten zullen het voor het leger nog moeilijker maken om te functioneren. Als het Pentagon niet weet hoe het middelen moet verplaatsen zonder goedkeuring van het Congres, kunnen de verschillende militaire programma's ernstig verstoord raken.
Verdieping van de crisis
Het Pentagon kan er niet achter komen hoe het de defensie-uitgaven dit jaar moet beheren zonder een begroting, welke projecten prioriteit moeten krijgen en welke gebieden het moet opofferen. Defensieleiders zullen voorzorgsmaatregelen moeten nemen tegen deze financiële crisis, die in de loop van de tijd erger kan worden. Hoewel de flexibiliteit die tijdelijke begrotingswetten bieden, een aantal kortetermijnproblemen kan voorkomen, wordt het steeds moeilijker om permanente oplossingen te vinden voor de toekomst van het Pentagon. Zowel het Congres als de defensieleiders zullen snel moeten handelen om deze crisis aan te pakken door een begroting op te stellen die voldoet aan de behoeften van het leger.
