Het SpaceX-bedrijf van Elon Musk heeft een belangrijke test uitgevoerd op het enorme nieuwe raketsysteem Starship.
Ingenieurs voerden een "statische brand" uit, waarbij tegelijkertijd 33 van de 31 motoren in de vloer van het onderste deel van het voertuig tot ontbranding kwamen.
Het schieten duurde maar een paar seconden en alles was op zijn plaats geklemd om elke beweging te voorkomen.
Wanneer Starship zijn eerste vlucht maakt, zal het het krachtigste operationele raketsysteem in de geschiedenis zijn.
Dit zou in de komende weken kunnen gebeuren, ervan uitgaande dat SpaceX tevreden is met de uitkomst van de tests van donderdag.
De statische brand vond plaats in de R&D-faciliteit van SpaceX in Boca Chica, aan de grens tussen Texas en Mexico.
Op Twitter zei Elon Musk dat het team één motor uitschakelde voor het testen, en dat een andere motor vanzelf afsloeg, waardoor in totaal 31 motoren ontstaken.
Hij voegde er echter aan toe dat er "nog steeds genoeg motoren zijn om in een baan om de aarde te komen".
Hoewel dit niet het volledige aantal motoren was, was het aantal motoren dat in harmonie werkte toch opmerkelijk. De grootste parallel is waarschijnlijk de N1960-raket die eind jaren zestig door de Sovjets werd ontwikkeld om kosmonauten naar de maan te krijgen.
Het had 30 motoren die in twee ringen waren gerangschikt. De N1 faalde echter op alle vier de vluchten en werd uiteindelijk geannuleerd.
Met alle 33 moderne krachtbronnen zou de SpaceX Super Heavy-booster ongeveer 1% meer stuwkracht van het lanceerplatform moeten genereren dan de N70. Zelfs het Space Launch System (SLS), de nieuwe megaraket van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, die in november voor het eerst vloog, wordt overschaduwd door de mogelijkheden die in Starship zijn ingebouwd.
Meneer Musk heeft hoge verwachtingen van het voertuig. De ondernemer wil het gebruiken om satellieten en mensen in een baan om de aarde en daarbuiten te sturen.
NASA heeft al een contract getekend met SpaceX om een versie te ontwikkelen die een rol zou kunnen spelen in het Artemis-programma om opnieuw astronauten op de maan te laten landen.
Meneer Musk zelf is gefocust op Mars. Hij heeft lang de ambitie gehad om naar de Rode Planeet te gaan, nederzettingen te stichten en, in zijn eigen woorden, van de mens een "multi-planetaire soort" te maken. Hij sprak ook over reizen van punt naar punt, waarmee reizigers snel van het ene eind van onze wereld naar het andere worden gebracht.
Als Starship operationeel is, verandert het de regels van het spel, niet alleen vanwege de massa die het de ruimte in kan tillen.
Het concept is ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn, waarbij beide onderdelen (de Super Heavy-booster en het bovenste schip) terugkeren naar de aarde om keer op keer te vliegen.
Dit betekent dat het kan werken als een vliegtuig. De kostenbesparingen op de lange termijn zullen enorm zijn in vergelijking met traditionele wegwerpraketten.
SpaceX zal nu zijn gegevens bekijken om te begrijpen waarom het in dit geval niet alle 33 motoren kan afvuren. Het zal ook het lanceerplatform inspecteren om te zien of er schade is opgetreden tijdens het korte vuren. Eerdere motortests op kleinere schaal hadden het beton onder het lanceerplatform gebroken en moesten gerepareerd worden.
De heer Musk sprak over een orbitale proef van het volledige Starship-systeem eind februari of maart.
De bovenste trap van het schip of de raket werd donderdag verwijderd om te testen in het geval van een catastrofale storing van de booster.