Elke infectie creëert nieuwe grond voor het virus om te muteren, waardoor omicron veel besmettelijker wordt dan eerdere varianten. Deskundigen weten niet hoe de volgende varianten eruit zullen zien of hoe ze de pandemie vorm kunnen geven.
Deskundigen weten niet hoe de volgende varianten eruit zullen zien of hoe ze de pandemie vorm kunnen geven, maar ze zeggen dat er geen garantie is dat de opvolgers van Omicron mildere ziekten zullen veroorzaken of dat bestaande vaccins tegen deze ziekten zullen werken.
“Hoe sneller Omicron zich verspreidt, hoe meer kans er is op mutatie, wat mogelijk tot meer varianten kan leiden”, zegt Leonardo Martinez, epidemioloog van infectieziekten aan de Universiteit van Boston.
Sinds zijn opkomst medio november heeft Omicron de wereld als vuur door het droge gras geveegd. Uit onderzoek blijkt dat de variant minimaal twee keer zo besmettelijk is als de deltavariant en minimaal vier keer besmettelijker dan de originele versie van het virus.
Het is waarschijnlijker dat Omicron dan delta personen herinfecteert die eerder COVID-19 hadden en “doorbraakinfecties” veroorzaakt bij gevaccineerde personen, terwijl het ook niet-gevaccineerde personen aanvalt. De Wereldgezondheidsorganisatie rapporteerde voor de week van 3 tot en met 9 januari een recordaantal van 55 miljoen nieuwe gevallen van COVID-15, een stijging van 19 procent ten opzichte van de week ervoor.
Naast dat het relatief gezonde mensen weghoudt van werk en school, maakt het gemak waarmee de variant zich verspreidt het waarschijnlijker dat het virus wordt overgedragen en blijft bestaan bij mensen met een verzwakt immuunsysteem, waardoor het meer tijd krijgt om sterke mutaties te ontwikkelen.
Specialist in infectieziekten aan de Johns Hopkins Universiteit, Dr. “Langere, aanhoudende infecties lijken de meest waarschijnlijke voedingsbodem voor nieuwe varianten”, zegt Stuart Campbell Ray. “Alleen als je een zeer wijdverbreide infectie hebt, kun je dit laten gebeuren.”
Omdat Omicron een minder ernstige ziekte veroorzaakt dan delta, heeft zijn gedrag de hoop gewekt dat dit het begin zou kunnen zijn van een trend die het virus uiteindelijk milder maakt, zoals verkoudheid.
Experts zeggen dat dit een mogelijkheid is, aangezien virussen zich niet goed verspreiden als ze hun gastheren te snel doden. Maar virussen worden in de loop van de tijd niet altijd minder dodelijk.
Ray kan zijn primaire doel bijvoorbeeld ook bereiken als geïnfecteerde mensen aanvankelijk milde symptomen ontwikkelen, het virus verspreiden door interactie met anderen en vervolgens erg ziek worden. “Mensen vroegen zich af of het virus zou evolueren naar zachtheid. ‘Maar er is geen specifieke reden voor hem om dit te doen’, zei hij. “Ik denk niet dat we er zeker van kunnen zijn dat het virus op termijn minder virulent zal worden.”
Door steeds beter te worden in het wegwerken van de immuniteit, kan een virus op de lange termijn overleven. Niemand was immuun toen SARS-CoV-2 voor het eerst toesloeg. Maar infecties en vaccins hebben het grootste deel van de wereld op zijn minst enige immuniteit gegeven, dus het virus moet zich aanpassen.
Er zijn veel mogelijke paden voor evolutie. Dieren kunnen mogelijk nieuwe varianten uitbroeden en vrijgeven. Gedomesticeerde honden en katten, herten en gekweekte nertsen zijn slechts enkele van de dieren die kwetsbaar zijn voor het virus, en deze dieren kunnen mogelijk muteren en terugspringen naar mensen.
Een andere mogelijke route: nu zowel omicron als delta circuleren, kunnen mensen dubbele infecties oplopen die aanleiding kunnen geven tot wat Ray ‘Frankenvarianten’ noemt, hybriden met kenmerken van beide soorten.
Wanneer er nieuwe varianten ontstaan, is het nog steeds erg moeilijk om op basis van genetische eigenschappen te bepalen welke varianten kunnen ontstaan, aldus wetenschappers. De omicron heeft bijvoorbeeld veel meer mutaties dan eerdere varianten, ongeveer 30 in het spike-eiwit waarmee het zich aan menselijke cellen kan binden. Maar de zogenaamde IHU-variant, geïdentificeerd in Frankrijk en gecontroleerd door de WHO, kent 46 mutaties en lijkt zich niet veel te hebben verspreid.
Om te voorkomen dat varianten ontstaan, benadrukken wetenschappers het voortzetten van volksgezondheidsmaatregelen zoals maskering en vaccinatie. Hoewel omicron de immuniteit beter omzeilt dan delta, bieden de vaccins nog steeds bescherming en verminderen boostershots ernstige ziekten, ziekenhuisopnames en sterfgevallen aanzienlijk, aldus experts.
Anne Thomas, een 64-jarige IT-analist in Westerly, Rhode Island, zei dat ze volledig is gevaccineerd en versterkt en ook probeert veilig te blijven door grotendeels thuis te blijven, terwijl haar staat een van de hoogste aantallen COVID-19-gevallen in de wereld kent. Verenigde Staten. “Ik twijfel er niet aan dat deze virussen zullen blijven muteren, en we zullen hier nog heel lang mee te maken krijgen”, zei hij.
Ray vergeleek vaccins met een pantser voor de mensheid, dat de verspreiding van virussen grotendeels verhindert, zo niet volledig stopt. Voor een virus dat zich exponentieel verspreidt, “kan alles wat de overdracht verhindert een grote impact hebben”, zei hij. Bovendien, wanneer gevaccineerde mensen ziek worden, zijn hun ziekten vaak milder en herstellen ze sneller, waardoor er minder tijd overblijft voor gevaarlijke varianten.
Experts zeggen dat het virus niet endemisch zal worden zoals de griep, zolang de mondiale vaccinatiegraad zeer laag is. Op een recente persconferentie zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus dat de bescherming van mensen tegen toekomstige varianten, inclusief degenen die mogelijk volledig resistent zijn tegen de huidige vaccins, afhangt van het beëindigen van de mondiale vaccinongelijkheid.
Tedros zei dat hij halverwege het jaar 70 procent van de mensen in elk land wil laten vaccineren. Volgens de statistieken van de Johns Hopkins Universiteit zijn er tientallen landen waar minder dan een kwart van de bevolking nu volledig is gevaccineerd. En in de Verenigde Staten blijven veel mensen zich verzetten tegen beschikbare vaccins.
St. in Toronto Dr. Michael's Hospital Center for Global Health Research. “Deze enorme niet-gevaccineerde gebieden in de VS, Afrika, Azië, Latijns-Amerika en elders zijn fundamenteel verschillende fabrieken”, zei Prabhat Jha. “Het onvermogen om dit te doen is een monumentale mislukking van het mondiale leiderschap geweest.”
Intussen zijn nieuwe varianten onvermijdelijk, zegt Louis Mansky, directeur van het Institute of Molecular Virology van de Universiteit van Minnesota.
Met zoveel niet-gevaccineerde mensen ‘controleert het virus nog steeds wat er aan de hand is’, zei hij.
Wees de eerste om te reageren